Los químicos convirtieron los desechos plásticos en pequeñas pastillas de jabón

Los investigadores desarrollaron un proceso para convertir los desechos plásticos en tensioactivos, los ingredientes clave de docenas de productos, incluido el jabón.

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Por Luis Melecio Zambrano

28 de agosto de 2023 a las 8:00 am

Quizás esté llegando el momento de lavarnos las manos de la basura plástica. Literalmente.

Alrededor del 60 por ciento de todo el plástico jamás fabricado termina en vertederos o ensuciando el medio ambiente. Solo alrededor de una décima parte de los desechos plásticos se recicla alguna vez, y gran parte de ellos termina siendo material de baja calidad que se reutiliza en cosas como bancos de parques (SN: 27/01/21). Por eso, los químicos están buscando formas de “reciclar” el plástico para convertirlo en materias primas más valiosas.

Ahora, hay una manera de convertir el plástico viejo en tensioactivos, informan los investigadores en la revista Science del 10 de agosto. Los tensioactivos constituyen los ingredientes clave de docenas de productos como lubricantes, cera para esquís, detergentes y jabones.

“Para mí, los residuos plásticos son básicamente petróleo crudo de la superficie”, dice el químico Guoliang Liu de Virginia Tech en Blacksburg. “Ya no tenemos que profundizar en el océano o bajo tierra para extraerlo” y producir sustancias químicas valiosas.

Los tensioactivos y los dos tipos de plástico más utilizados, el polietileno y el polipropileno, están formados por cadenas moleculares de átomos de carbono. Pero las cadenas de los surfactantes son mucho más cortas que las de los plásticos y están cubiertas con grupos de átomos que atraen agua.

Para convertir el plástico en tensioactivos, Liu y sus colegas desarrollaron un reactor especial que calienta y condensa cuidadosamente el plástico en una cera con cadenas cortas de carbono. Al cubrir las cadenas de la cera con grupos de átomos de oxígeno y tratarlas con una solución alcalina, los investigadores convirtieron la cera en tensioactivo. La combinación del tensioactivo con un poco de tinte y fragancia produjo pequeñas barras de jabón.

Aún así, el plástico reciclado probablemente no eliminará la suciedad en el corto plazo. Los investigadores sólo pueden producir alrededor de medio gramo de surfactante a la vez. Si Liu y su equipo pueden encontrar una manera de ampliar el proceso, esperan asociarse con la industria para hacer que los desechos plásticos sean un poco más limpios.

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Z. Xu y col. Reciclaje químico de polietileno, polipropileno y mezclas para obtener tensioactivos de alto valor. Ciencia. vol. 381, 10 de agosto de 2023, pág. 666. doi: 10.1126/science.adh0993.

Luis Melecio-Zambrano es pasante de redacción científica en el verano de 2023 en Science News. Están terminando su maestría en comunicación científica de la Universidad de California, Santa Cruz, donde han informado sobre temas de justicia ambiental y agricultura.

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