Metro Bus o Mars: El problema de nuestras prioridades

Este artículo se publicó originalmente en septiembre de 2014.

1969 fue el año en que Estados Unidos logró llevar humanos a la Luna (nuestro vecino más cercano en el espacio) y traerlos de regreso a la Tierra de manera segura.

Estados Unidos, siendo el país tecnológicamente más avanzado de la Tierra, se puso esa pluma en el sombrero hace unos 45 años.

¿Cuál era la situación de India y Pakistán en ese momento? Los dos países ya habían librado dos batallas y estaban a punto de sumergirse en otra en 1971.

Mientras que la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) se estableció en 1969, el mismo año en que los humanos pisaron la Luna, la Comisión de Investigación Espacial y de la Alta Atmósfera de Pakistán (SUPARCO) se estableció en 1961, ocho años antes que su contraparte india.

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SUPARCO fue creado por el científico paquistaní más famoso y el único premio Nobel del país: el Dr. Abdus Salam.

El Dr. Salam había aconsejado al mariscal de campo Muhammad Ayub Khan, entonces presidente de Pakistán, que estableciera un ala de investigación de ciencias espaciales dentro de la Comisión de Energía Atómica de Pakistán. Posteriormente se convirtió en SUPARCO en 1964.

En 1960, el presidente John F. Kennedy había anunciado que Estados Unidos planeaba llevar a un estadounidense a la luna y traerlo sano y salvo a la Tierra antes de que terminara la década.

El Dr. Tariq Mustafa, científico de la Comisión de Energía Atómica de Pakistán, escribe en sus memorias que para este proyecto, la NASA necesitaba mapear las condiciones del viento en la región atmosférica superior sobre el Océano Índico.

A mediados de septiembre de 1961, el doctor Abdus Salam y el doctor Tariq Mustafa celebraron una reunión con funcionarios de la NASA en Washington. Con motivo de la ocasión, la NASA ofreció ayuda a Pakistán en el desarrollo y lanzamiento de cohetes para cartografiar la atmósfera sobre el Océano Índico, con la condición de que los datos obtenidos de las investigaciones sobre la atmósfera superior se compartan con la NASA.

Pakistán rápidamente aceptó la oferta y comenzó a trabajar en el proyecto. El 7 de junio de 1962, Pakistán lanzó un cohete no tripulado, Rehbar-I desde Sonmiani, con la ayuda de la NASA.

El Dr. Tariq Mustafa dirigió el equipo que trabaja en este proyecto. Con este experimento, Pakistán se convirtió en el tercer país de Asia, el primero en el sur de Asia y sólo el décimo país del mundo en haber realizado un lanzamiento de este tipo.

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Según un informe del Proyecto de Wisconsin sobre Control de Armas Nucleares, antes del lanzamiento en junio de 1962, la NASA había comenzado a capacitar a científicos paquistaníes en la isla Wallops y en los centros de vuelos espaciales Goddard. También ofreció becas y programas de investigación asociada en universidades estadounidenses para "formación y experiencia avanzadas" en el campo del espacio.

Sin embargo, en los años siguientes, el programa espacial de Pakistán quedó gravemente retrasado debido a la agitación política que envolvió al país.

India construyó su primer satélite Aryabhata y lo lanzó en 1975. Pakistán construyó su primer satélite Badr-I y lo lanzó en 1990.

India ahora está desarrollando satélites de forma independiente, lanzándolos por su cuenta, y es la primera nación en poner su orbitador en la órbita de Marte en el primer intento. Mientras tanto, Pakistán todavía está limitado a los sistemas de información geográfica (SIG), la teledetección y los satélites de comunicaciones.

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El Paksat-1R, lanzado en 2011, es el último satélite de Pakistán, financiado, diseñado, construido y lanzado por nuestro amigo necesitado, China.

El único satélite completamente funcional de Pakistán es este satélite de comunicaciones. Hasta aquí una agencia espacial nacional en el siglo XXI.

Dejando a un lado a la NASA y la Agencia Espacial Europea, ISRO también comenzó con recursos similares a los de Pakistán y, diría yo, con incluso menos experiencia que Pakistán.

SUPARCO estaba por delante de todas las demás naciones asiáticas en la carrera espacial, pero ¿qué pasó con nosotros entonces?

El 24 de septiembre, cuando la misión Mars Orbiter de la India, o Mangalyaan, entró con éxito en la órbita marciana, me sentí completamente abrumado por la felicidad. ¿Por qué?

Porque como persona profundamente interesada en la ciencia, los logros científicos en cualquier parte del mundo –incluso si es en alguna isla lejana de Oceanía– el logro me humilla.

Pero al mismo tiempo pienso en Pakistán, el país cuyo pasaporte tengo y cuyo documento nacional de identidad me da identidad.

Pakistán ya no está en ninguna parte de la carrera espacial.

Pakistán no está ni cerca de eliminar la polio.

Pakistán no está en alfabetización.

¿Dónde está Pakistán?

El presupuesto de educación de Pakistán se redujo, en términos reales, en un 11 por ciento en el presupuesto reciente, mientras que otros países están invirtiendo más en salud y educación.

Es obvio que las prioridades de la nación están equivocadas.

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No soy un crítico de los proyectos de infraestructura, pero las carreteras, el transporte público, los pasos elevados, las escuelas y las universidades son cosas que Pakistán debería haber construido hace mucho tiempo. El enfoque actual debería haber estado en la educación, la ciencia y la tecnología, con énfasis en la tecnología espacial.

¿Por qué tecnología espacial? Porque ésta es un área donde los avances tecnológicos requieren una investigación tan intensiva en todos los temas, desde la electrónica hasta la biología humana, que cada nuevo proyecto impulsa no sólo el campo de la investigación espacial sino todas las demás ciencias que tocan.

Históricamente, hemos visto varios descubrimientos en un campo u otro como ramificaciones de programas espaciales.

Por ejemplo, fue el diseño de la bomba de combustible del transbordador espacial estadounidense el que condujo a la invención del corazón artificial. El corazón ya ha sido trasplantado a más de 20 personas.

El algoritmo desarrollado para afinar las imágenes adquiridas por el Telescopio Espacial Hubble ahora ayuda a afinar las imágenes de mamografías para el tratamiento de pacientes con cáncer de mama.

Los vestidos para mantener controlada la temperatura corporal de los pacientes con determinadas enfermedades se inspiraron en los trajes espaciales de los astronautas.

Por eso Estados Unidos gasta miles de millones de dólares en la NASA cada año; no sólo por una obsesión con el espacio, sino por la destreza tecnológica en general, que en última instancia se traduce en un mayor desarrollo para las personas.

Varias personas siguen criticando a la India por no haber eliminado la pobreza antes de llegar a Marte.

Responderé diciendo que Pakistán no ha eliminado la pobreza ni ha llegado a Marte.

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Ya es hora de que el gobierno reconsidere sus prioridades.

Es necesario revisar las políticas y asignaciones de fondos en nuestros presupuestos federales. Se debe aumentar el presupuesto de SUPARCO. Tuvo potencial en el pasado, ¡y todavía lo tiene! Una vez conocí a algunos grandes científicos de SUPARCO en una feria pública y me sorprendió el entusiasmo de estas personas.

SUPARCO todavía puede tomar la iniciativa en el programa espacial regional, si el gobierno pone su atención en ello.

Estoy seguro de que si la India ha llegado a Marte en su primer intento, Pakistán también alcanzará un nuevo horizonte, en su primer intento, si lo logra.

¿Y quién sabe si ese horizonte llega hasta Plutón?

Mantengamos viva la esperanza.

Bilal Karim Mughal es miembro del personal de Dawn.com.

Es cofundador de la Sociedad Astronómica de Hyderabad, Pakistán. Síguelo @bilalkmughal