Un científico ofrece una solución novedosa hasta ahora

Energía y Medio Ambiente

¿Qué puede salir mal?

Los científicos están estudiando la idea de utilizar escudos gigantes en el espacio para evitar que los rayos del sol calienten la Tierra. | Moisés Castillo/AP Foto

Por Chelsea Harvey

03/08/2023 12:07 p.m.EDT

Actualizado: 03/08/2023 03:54 p.m.EDT

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La ciencia del clima parece estar chocando con “Los Simpson”.

Claro, el villano Sr. Burns del programa animado tenía razones nefastas para envolver a Springfield en la oscuridad hace casi 30 años. Pero la idea de construir una sombra gigantesca para bloquear los rayos del sol parece menos una broma en medio de la amenaza del cambio climático.

Si los humanos no reducen las emisiones de gases de efecto invernadero en la Tierra lo suficientemente rápido, otra opción (por arriesgada, costosa y peligrosa que sea) que los científicos están considerando está en el espacio: una sombrilla gigante y reflectante, construida entre la Tierra y el Sol, que bloquearía las emisiones de gases de efecto invernadero en la Tierra lo suficientemente rápido. una pequeña cantidad de radiación solar entrante y ayuda a enfriar el planeta.

Es una idea que ha estado flotando en los márgenes de los círculos de geoingeniería climática durante al menos 30 años. Pero un estudio científico publicado esta semana ha renovado el interés en el concepto y sugiere que hay una manera de hacerlo funcionar. El estudio también llegó poco después de que un informe de la Casa Blanca indicara que la administración Biden está tentativamente abierta a realizar más investigaciones sobre el tema.

Los científicos incluso han localizado el lugar ideal para poner la sombra: una especie de punto óptimo en el espacio donde las fuerzas en competencia de la gravedad de la Tierra, la atracción del Sol y la radiación del Sol se equilibran. Conocido como el “punto de Lagrange L1”, es donde los objetos en el espacio no serían empujados demasiado.

Pero incluso en L1, el parasol necesitaría tener una cierta masa crítica para evitar que se salga de su lugar: al menos unos pocos millones de toneladas métricas. Podría resultar prohibitivamente caro, llevar mucho tiempo y, además, difícil transportar y montar tanto material en el espacio. (Como referencia, la presa Hoover pesa 6,6 millones de toneladas).

Sin embargo, el cosmólogo teórico István Szapudi, científico de la Universidad de Hawaii, propuso una idea alternativa que se publicó el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Estudios anteriores han sugerido que una sombrilla necesitaría bloquear alrededor del 1,7 por ciento de la radiación solar entrante para reducir la temperatura de la Tierra lo suficiente como para cumplir los objetivos del acuerdo climático de París. Con esa cifra en mente y un contrapeso suficiente, como un asteroide, Szapudi calcula que una sombrilla podría pesar hasta 35.000 toneladas métricas.

Se podría conectar un asteroide, de alguna manera, al escudo reflectante para ayudar a mantener la sombra en su posición. Szapudi dijo que también se podrían utilizar desechos espaciales como el polvo lunar.

Szapudi dijo que su campo de investigación típico no incluye la geoingeniería climática. Pero durante la pandemia, colaboró ​​con otros investigadores en artículos sobre economía y epidemiología de Covid-19. Cambió su perspectiva.

“Me gustó intentar hacer algo que ayude a resolver problemas”, dijo Szapudi. "Y el cambio climático es uno de los mayores problemas que enfrenta la humanidad".

El concepto de una sombrilla flotante gigante puede parecer el argumento de una novela de ciencia ficción y, por ahora, es poco más que eso. El nuevo artículo es simplemente un estudio conceptual, según Szapudi, que sugiere matemáticamente que la idea básica podría funcionar.

Se necesitaría "un ejército de ingenieros" para demostrar que es factible en la vida real, afirmó.

El interés en la geoingeniería climática, también conocida como modificación de la radiación solar, va en aumento a medida que las temperaturas del planeta siguen aumentando. Pero los conceptos de geoingeniería espacial, en general, han recibido menos atención que otras propuestas.

El concepto de geoingeniería más discutido está ligado a la Tierra, no al espacio. Los científicos han sugerido que rociar aerosoles reflectantes en la atmósfera de la Tierra podría ayudar a alejar la luz solar entrante del planeta, reduciendo las temperaturas en el proceso.

Por ahora, también es sólo una idea, pero está ganando atención. Numerosos estudios en los últimos años han intentado investigar sus posibles efectos secundarios. Algunos científicos también han propuesto pequeños experimentos de campo para comenzar a probar la teoría.

Pero es muy controvertido. Los estudios han sugerido que la geoingeniería solar podría tener una serie de consecuencias no deseadas, incluidos efectos negativos sobre las precipitaciones y otros patrones climáticos en todo el mundo y posibles daños a la capa de ozono de la Tierra. Y una vez iniciada, la geoingeniería solar sería difícil de detener de manera segura, dicen los expertos. Si la práctica comenzara y se detuviera repentinamente, las temperaturas de la Tierra podrían dispararse a una velocidad potencialmente mortal, un fenómeno que los científicos han denominado "choque terminal".

Estas posibilidades han provocado llamados entre científicos y expertos en políticas para que se establezcan directrices internacionales estrictas en lo que respecta a la investigación en geoingeniería.

Al mismo tiempo, el aumento de la investigación sobre geoingeniería solar también está ganando un apoyo cauteloso. En 2021, un informe de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina concluyó que la geoingeniería solar merece más investigación, siempre y cuando esté cuidadosamente regulada. El informe de la Casa Blanca publicado en junio indicó que la administración Biden está abierta a que los científicos estudien el tema, aunque añadió que actualmente no hay planes para establecer un programa de investigación integral.

Ambos informes se centraron principalmente en la propuesta más convencional de geoingeniería solar, que implica la pulverización de aerosoles a la atmósfera. El informe de la Casa Blanca señala que sólo considera enfoques atmosféricos a la cuestión y “no considera enfoques basados ​​en el espacio” en absoluto.

Aun así, una amplia variedad de otras propuestas de geoingeniería (algunas más extravagantes que otras) han seguido apareciendo en los debates científicos y públicos. Los científicos han propuesto varias formas de volver a congelar el Ártico, como estabilizar los glaciares con gigantescas crestas submarinas o utilizar materiales reflectantes para apuntalar el hielo marino del Ártico. (Esto último, advirtieron recientemente los expertos, podría hacer más daño que bien).

El concepto de una sombrilla gigante no es la única propuesta de geoingeniería espacial que circula por ahí. Un artículo publicado en febrero sugirió que podría ser posible enfriar la Tierra disparando al espacio grandes volúmenes de polvo lunar que oscurece el Sol, utilizando un cañón colocado literalmente en la superficie de la Luna.

La idea de la sombrilla es una de las propuestas más antiguas. El ingeniero James Early lo sugirió por primera vez en 1989, cuando afirmó que un escudo de vidrio gigante podría ayudar a desviar la luz solar lejos de la Tierra. Ha vuelto a aparecer en varios artículos, y en diferentes formas, en las décadas posteriores.

Debido a que estos métodos están incluso menos estudiados que la controvertida idea del aerosol atmosférico, los posibles efectos secundarios son menos seguros. Los críticos de la geoingeniería (en todas sus formas) frecuentemente argumentan que tales propuestas no sólo son riesgosas, sino que pueden socavar los esfuerzos globales para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.

Pero siguen surgiendo nuevas ideas.

Szapudi, el autor del nuevo estudio sobre sombrillas, reconoce que la geoingeniería no reemplaza la reducción de emisiones. Pero también sostiene que es mejor investigar todas las herramientas posibles en el arsenal climático.

"Este es un gran problema", dijo. "Y deberíamos considerar todas las soluciones posibles y trabajar para mitigar el cambio climático por todos los medios".

Una versión de este informe se publicó por primera vez en Climatewire de E&E News. Obtenga acceso a informes más completos y profundos sobre la transición energética, los recursos naturales, el cambio climático y más en E&E News.

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