Patrick Behan, entrenador de baloncesto de St. John's que lucha contra la ELA, dimite

Cuando le diagnosticaron ELA, la primera pregunta que le hizo Patrick Behan fue si todavía podía entrenar baloncesto masculino. Los médicos le dijeron que debía seguir haciendo lo que amaba mientras estuviera físicamente capacitado. Behan llevó a St. John's al campeonato de la Conferencia Atlética Católica de Washington en febrero, inspirando a personas de toda la región y del país frente a una enfermedad cruel.

En los meses transcurridos desde que terminó la temporada, la ELA deterioró aún más los músculos de Behan y amenazó su vida. Comprendió que había llegado su momento. Todavía le encantaba entrenar; su cuerpo ya no se lo permitiría.

Behan, de 35 años, dejará su cargo, dijo el jueves. Su condición física imposibilitaba las exigencias del día a día como entrenador. Ha perdido la voz y toda la fuerza en la parte superior de su cuerpo. Sólo puede caminar distancias cortas. A pesar de despedirse de algo que disfruta profundamente, Behan está en paz con el final de su carrera como entrenador y está agradecido por su última y triunfante temporada al margen.

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"El año pasado fui capaz y di todo lo que tenía", dijo Behan. “Se siente mejor terminar arriba y más aún hacerlo en medio de las circunstancias”.

La mente de Behan todavía está alerta y permanecerá en St. John's en un puesto de asesor. “Más bien desde una función de supervisión”, dijo Behan. "Tal vez no exactamente Pat Riley".

Behan habló por Zoom utilizando la tecnología en la que confía para comunicarse. Habla escaneando con sus ojos una pantalla, que detecta las palabras que quiere decir y las lee en voz alta con su voz grabada.

Behan, un nativo de Leesburg que jugó colegiadamente en Bucknell, compiló un récord de 127-51 en seis temporadas en St. John's. Entrenó a 26 jugadores que jugaron en la universidad.

Los médicos diagnosticaron a Behan con ELA en mayo de 2022. La enfermedad neurológica, comúnmente asociada con Lou Gehrig y el Ice Bucket Challenge, no tiene cura y tiene una esperanza de vida de tres a cinco años. Behan tiene una forma genética de la enfermedad; Casi 10 miembros de su familia, incluido su padre, han muerto de ELA.

En una videollamada a principios de agosto de 2022, Behan les dijo a sus jugadores y a sus padres que le habían diagnosticado una enfermedad terminal pero que seguiría siendo su entrenador. Una vez al mes durante la temporada, volaba a Boston para recibir tratamiento.

"Aunque tuve dificultades desde el principio", dijo Behan, "a veces me siento como si estuvieras en un tren fuera de control".

En menos de 18 meses, la enfermedad ha asolado su organismo, avanzando con dureza esta primavera y verano. Lleva una mascarilla BiPAP todo el día para facilitar la respiración. Come a través de una sonda de alimentación implantada quirúrgicamente porque no puede tragar los alimentos de forma segura.

Behan pasó las dos primeras semanas de julio en la unidad de cuidados intensivos del Hospital Universitario George Washington. Tenía neumonía, un coágulo de sangre en los pulmones y problemas estomacales graves. Requirió un ventilador para respirar. Los amigos cercanos y familiares que dirigen la campaña de recaudación de fondos Behan Strong escribieron a sus seguidores que Behan estaba "luchando por su vida". Fue dado de alta el 14 de julio.

La condición de Behan se estabilizó, pero requiere cuidados constantes en casa. La estancia en el hospital costó cientos de miles de dólares. Estimó que su atención médica y sus medicamentos cuestan “fácilmente” entre 10.000 y 15.000 dólares por semana. Las donaciones a la campaña Behan Strong le han ayudado a mantenerse a flote financieramente.

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St. John's no ha seleccionado un reemplazo para Behan. El candidato más lógico es el asistente principal Patrick O'Connor, quien ha entrenado en St. John's durante siete años y asumió funciones adicionales la temporada pasada. El programa ya experimentó cambios esta temporada baja cuando el delantero Donnie Freeman, uno de los mejores jugadores de los Cadetes, fue transferido a la Academia IMG en Florida.

En la última temporada de Behan, los Cadetes tuvieron marca de 32-4 y Behan fue nombrado entrenador del año de la WCAC y All-Met. Ganaron el título de la WCAC cuando derrotaron al primer favorito Paul VI con una bandeja del guardia Daquan Davis en los últimos segundos. Behan se paró cerca de Davis mientras éste driblaba cerca de la banda, esperando hasta el momento perfecto para gritar una de las últimas instrucciones de su carrera como entrenador: "¡Ve!"

“Todos los involucrados se unieron y lograron aquello por lo que trabajamos tan duro como programa”, dijo Behan. “Extrañaré estar constantemente con entrenadores y jugadores y competir. Este invierno será raro, pero seguiré apoyando todo lo que pueda”.

Después del juego por el título de la WCAC, alguien felicitó a Behan por el diseño del juego. Él respondió sarcásticamente que no ganó el premio al entrenador del año sólo porque tenía ELA. El mandato de Behan como entrenador será recordado principalmente por su inspiradora lucha contra una enfermedad implacable. En ocasiones, esto eclipsó su formidable perspicacia.

“A veces se me ha pasado por la cabeza”, dijo Behan. "Pero creo que, de todos modos, se nota con el paso de los años".

Behan no ha terminado de darle buen uso a su mente. Behan, un ávido fanático de los deportes, pasará el otoño viendo la Ryder Cup de golf, los playoffs de la MLB y el fútbol. Cuando St. John's comience su temporada, agregará algo más.

"Tengo seis televisores montados en la pared", dijo Behan. “Así que no podré moverme tanto, pero puedo ver mucho. Además del fútbol universitario, incluirá cintas de juegos”.