Opinión

Tazas Solo Rojas

Mayormente no aceptado

para reciclaje.

(Bill O'Leary/El Washington Post)

Tazas Solo Rojas

Mayormente no aceptado

para reciclaje.

(Bill O'Leary/El Washington Post)

Tazas Solo Rojas

Mayormente no aceptado

para reciclaje.

(Bill O'Leary/El Washington Post)

Imagínese esto: termina una bebida de un vaso Solo rojo y, antes de tirarlo, revisa el fondo del vaso para ver el icónico símbolo de reciclaje. Eso significa que se puede tirar a la papelera de reciclaje, ¿verdad?

Equivocado. Los vasos Solo están hechos de poliestireno, un plástico muy difícil de reciclar. Nadie puede culpar a los consumidores por no saberlo. La verdadera culpa la tiene el gobierno, que no ha logrado regular adecuadamente las afirmaciones que los fabricantes de plásticos hacen sobre sus productos.

El meollo del problema es que no existe un sistema de reciclaje en Estados Unidos; hay más de 20.000 de ellos. Como resultado, es casi imposible decir qué artículos son realmente reciclables. Sin normas más estrictas, los consumidores seguirán confundidos, lo que obstaculizará gravemente el esfuerzo por desviar los residuos de los vertederos.

El hecho de que algo pueda reciclarse en teoría no significa que sea reciclable en la práctica. Los vasos individuales son un buen ejemplo: sólo una pequeña parte de los servicios de recogida de residuos en las aceras los recogen. (Si bien el empaque indica esto, los vasos en sí no lo hacen). Para que los vasos se conviertan en nuevos productos, la mayoría de los consumidores tendrían que recolectarlos por separado y entregarlos a servicios especializados. Como era de esperar, la Agencia de Protección Ambiental informa que un número "insignificante" logra superar este engorroso proceso.

En su mayoría, las personas ven el símbolo de reciclaje y asumen o esperan que el artículo se recicle de alguna manera. Este "reciclaje de deseos" contamina el flujo de residuos, lo que hace que el sistema sea más costoso y menos eficaz. De hecho, Recycling Partnership estima que más del 15 por ciento de las botellas de plástico que son más fácilmente reciclables terminan en los vertederos porque las plantas luchan por separarlas de otros desechos plásticos.

Muestras de artículos de plástico que

son inconsistentes o raramente

aceptado por las plantas de reciclaje

Parte de las instalaciones que aceptan estos artículos plásticos para su reciclaje.

Copas de plástico

9%

Tinas de plastico

etiquetado número 5

52%

comida de plastico

envoltorios

0%

cortador de plástico,

pajitas y agitadores

0%

Monodosis de cafe

0%

Tapas de plastico

y platos

2%

Bolsas de plástico

1%

Fuente: encuesta de Greenpeace a 375 estadounidenses

instalaciones de reciclaje en 2022.

Muestras de artículos de plástico que son

inconsistentemente o raramente aceptado

mediante plantas de reciclaje

Parte de las instalaciones que aceptan estos artículos plásticos para su reciclaje.

Copas de plástico

9%

Tinas de plastico

etiquetado número 5

52%

comida de plastico

envoltorios

0%

cortador de plástico,

pajitas y agitadores

0%

Monodosis de cafe

0%

Tapas de plastico

y platos

2%

Bolsas de plástico

1%

Fuente: encuesta de Greenpeace a 375 estadounidenses

instalaciones de reciclaje en 2022.

Muestras de artículos de plástico que son inconsistentes o

raramente aceptado por las plantas de reciclaje

Parte de las instalaciones que aceptan estos artículos plásticos para su reciclaje.

El plastico

bolsas

El plastico

tazas

cortador de plástico,

pajitas y agitadores

9%

0%

1%

Tapas de plastico

y platos

comida de plastico

envoltorios

Tinas de plastico

etiquetado número 5

Café

vainas

52%

0%

2%

0%

Fuente: Encuesta de Greenpeace de 375 instalaciones de reciclaje estadounidenses en 2022.

Algunas personas encuentran las etiquetas tan confusas que simplemente no reciclan nada. En una encuesta de 2019, casi una cuarta parte de los estadounidenses dijeron que reciclar es más complicado que completar sus impuestos.

Y, ¿quién podría culparlos? A diferencia de países como Alemania, que ha estandarizado lo que se puede recolectar para reciclaje y ha impuesto una clasificación previa de los desechos, los formuladores de políticas estadounidenses nunca se sentaron a pensar cómo facilitar esto a los consumidores. De hecho, fue la industria del plástico la que creó el sistema de códigos de resina que incluyen las “flechas de persecución” y un número entre 1 y 7 para indicar el material primario incluido.

Hoy en día, los únicos artículos de plástico que se reciclan consistentemente son botellas y jarras hechas de tereftalato de polietileno (que está etiquetado con un "1") y polietileno de alta densidad (etiquetado con un "2"), según una encuesta de instalaciones de reciclaje realizada por Greenpeace muestra. Las plantas de reciclaje suelen rechazar casi todo lo demás, lo que significa que acaba en los vertederos.

Este no fue siempre el caso. Durante años, Estados Unidos pudo enviar sus desechos plásticos a China para su reciclaje. Pero eso cambió en 2018, cuando China dejó de aceptar material de Estados Unidos. Desde entonces no ha surgido ningún destino alternativo, pero los plásticos siguen presentando regularmente esos códigos con el símbolo de reciclaje.

En los últimos años se ha hecho un esfuerzo por acabar con estas etiquetas engañosas. En 2021, California aprobó una ley para prohibir el uso del símbolo de reciclaje en productos a menos que se recojan para reciclaje en al menos el 60 por ciento de las comunidades del estado. Dado que las empresas tienden a comercializar sus productos a nivel nacional, la mayoría tendrá que cambiar sus etiquetas para indicar cuándo es posible que no esté disponible el reciclaje para sus productos. La Comisión Federal de Comercio también está actualizando sus directrices.

Pero es poco probable que estos esfuerzos cambien por sí solos los comportamientos de los consumidores. Muchas personas simplemente no leen la letra pequeña de las etiquetas y la mayoría no “verifica localmente” si su área recolecta productos.

Una regla debería regir la gestión de residuos: mantenerla simple. Determinar si la mayoría de los sistemas de residuos locales recogen ciertos elementos para su reciclaje es difícil, no sólo para los consumidores sino también para las empresas y los responsables políticos. Más importante es determinar si existe un mercado sustancial para convertir artículos en algo nuevo. Eso debería desempeñar un papel clave a la hora de etiquetar algo como reciclable, como ha defendido la EPA.

Hacerlo probablemente descalificaría a todos los productos plásticos, excepto a unos pocos, de llevar el símbolo de reciclaje, lo que probablemente enojaría a muchas empresas. Pero el gobierno debería mantenerse firme. Obligar a las empresas a ser honestas acerca de si sus productos son reciclables podría estimular la innovación para que así sea.

Más allá del etiquetado, el gobierno debe hacer más para evitar que los plásticos que no pueden reciclarse lleguen al mercado. Hay muchas formas de hacerlo, desde obligar a las empresas a pagar por su contaminación plástica hasta prohibir los artículos de un solo uso, como ya lo han hecho Canadá y muchos otros países.

En general, el objetivo del gobierno debería ser trasladar la responsabilidad de descubrir el reciclaje de los consumidores a las industrias. Los estadounidenses dicen constantemente que quieren hacer su parte para construir una economía sostenible. Eso tiene que ser mucho más fácil.